1988年1月，万达集团前身——大连西岗住宅开发公司成立。企业成立之初，万达启动了大连市西岗区北京街旧城改造，在全国首创城市旧区改造的发展模式。

1992年5月，万达成为国家体改委批准的东北三省首批5家股份制试点企业之一，万达集团正式成立，扫除了企业发展的体制障碍。 [

1993年5月，万达成为全国首家跨区域发展的房地产企业，赴广州番禺开发侨宫苑小区，获得跨区域开发的经验。 

2000年，万达集团为寻找长期稳定的现金流，打下百年企业的物质基础，决定进军商业地产，这是万达发展史上具有革命性意义的转型。7月，开发建设了第一个商业地产项目——长春重庆路万达广场，这是第一代万达广场。所有业态集中在一个单体建筑内，又称作单店。 

2001至2003年，万达改进推出第二代万达广场，由多个单体店组成，包括百货、超市、影城等多种业态，零售业态为主，被称作组合店。 

2004年，万达推出第三代万达广场，内容包括购物中心、五星级酒店、写字楼、室外步行街、住宅等业态，即城市综合体。2004年后，万达商业地产模式成熟，建立从规划设计、项目建设到运营管理的完整产业链，拥有丰富的商业资源，形成了企业的核心竞争力。 [

2005年，万达进入电影产业，成立万达院线。万达院线成立后，抓住中国电影市场爆发式增长的历史机遇，迅速成长为中国最大的电影院线。 

2006年，万达开业宁波鄞州、上海五角场、北京CBD三个万达广场，这是万达首批城市综合体，三个项目的建设被称为“三大战役”。“三大战役”的胜利证明了城市综合体的威力，奠定了万达在中国商业地产龙头地位。 

2008年，万达集团总部由大连迁往北京CBD万达广场。总部迁京使万达的发展平台、人才资源、国际视野都大幅提升，为万达发展成为世界级企业提供了巨大支持，标志着万达事业迈上一个新台阶。

2008年以后，万达广场进入规模化发展阶段。2014年10月，第100座万达广场——昆明西山万达广场开业。

2009年，万达集团开始大规模进军文化旅游产业，先后建设武汉中央文化区、长白山度假区、西双版纳度假区3个超大型项目。 [10]

2010年7月，万达进行了历史上最大规模的机构调整。一是集团和商业地产总部机构彻底分设。二是商管和院线机构调整，变成为总部、区域公司和单店三级管理模式，真正实现连锁经营。三是项目管理分成南、北区。这次调整，为万达实现实业、资本两条腿走路，为企业长远发展打下了基础。 

2011年6月，万达投资5亿元，正式成立万达影视制作公司，形成电影产业的完整产业链。 

2012年2月，万达成立首家奢华品牌酒店管理公司，填补了中国无奢华酒店管理公司的空白，当年开业6家自有品牌五星级酒店。 

2012年5月，万达集团并购全球第二大影院公司——美国AMC。万达的此次并购总交易金额26亿美元，包括购买100%股权和承担债务两部分。同时，万达并购后投入运营资金不超过5亿美元，万达总共将为此次交易支付31亿美元。

2012年12月，万达成立文化产业集团，进入电影院线、影视制作、舞台演艺、电影科技娱乐、主题公园、连锁娱乐、报刊传媒、字画收藏、文化旅游区等个行业。 

2013年，万达推出万达文化旅游城，打造独有的世界级文化品牌。每个万达城文化旅游总投资均超过200亿元，包括超大型万达茂、大型室外主题公园、酒店群、大型舞台秀、酒吧街等内容。 

2014年，武汉中央文化区全面开业。武汉中央文化区位于武汉市核心地段，总投资500亿元，是以文化为核心，集旅游、商业、商务、居住五大功能于一体的世界级文化旅游项目。 

2014年10月，第100座万达广场昆明开业，万达迎来百城时代。万达集团董事长王健林表示，100座万达广场的开业意义非凡，它不仅代表企业规模，也标志万达广场成为具有世界影响的品牌。“万达广场就是城市中心”不仅是一个口号，也是真实能为百姓提供美好生活体验的地方。 

2014年底，万达商业地产在香港证券交易所主板成功上市，创造全球房地产企业IPO融资纪录。到2015年上半年，万达商业地产持有物业面积超过2300万平方米，成为全球最大的不动产企业。

2015年初，万达商业开启新的转型，推出万达广场的轻资产模式，万达广场的设计、建造、招商、运营、慧云系统、电子商务系统都由自己做，使用万达品牌，但所有投资由其他机构出，资产归投资方，万达进入用企业品牌、商业资源、专业能力赚钱的阶段。

2015年1月，万达院线在深交所上市，成为中国院线第一股，市值全球行业第一。

2015年1月，万达集团宣布出资4500万欧元购买上赛季西甲冠军马德里竞技20%股份。完成收购后，万达进入了马竞俱乐部董事会，这也是中国企业首次投资欧洲顶级足球俱乐部。

2015年2月，万达并购盈方体育传媒集团100%的股份。盈方是全球第二大体育市场营销公司，也是全球最大的体育媒体制作及转播公司之一。

2015年6月，万达集团并购澳大利亚HOYTS院线。HOYTS院线是大洋洲第二大影院运营商，在澳大利亚和新西兰拥有52家影院、424块屏幕。

2015年8月，万达并购美国世界铁人公司。8月27日，万达集团以6.5亿美元并购美国世界铁人公司100%股权。万达并购世界铁人公司使中国首次拥有了一项国际顶级赛事产权，这是中国体育产业发展的标志性事件，并购后万达体育也成为全球规模最大的体育经营公司。

2015年下半年，万达成立金融集团，总部设在上海。金融集团旗下拥有投资、资管、保险等公司。

2016年1月，大连万达集团股份有限公司宣布以不超过35亿美元现金（约230亿元人民币）收购美国传奇影业公司，这是迄今中国企业在海外的最大一桩文化并购。传奇影业是美国著名影视制作企业，业务包括电影、电视、数字媒体以及动漫等，已在全球累计获得超过120亿美元的票房。

2016年1月，万达集团并购拉加代尔耐力运动公司。拉加代尔耐力运动公司是世界领先的耐力运动企业，在8个国家拥有5场国际三项联盟（ITU）赛事、4场马拉松赛、6场自行车赛等大众参与型品牌赛事，年参赛14万人次。

2016年3月，万达旗下AMC并购卡麦克院线，成全球最大院线。万达集团旗下美国AMC院线与美国卡麦克院线（Carmike）签订并购协议，AMC将出资11亿美元并购卡麦克院线。该并购使AMC在美国45州拥有663家影院、8380块屏幕，成为全球最大的电影连锁院线，也使万达在中美两个全球最大的电影院线市场都占据第一。

2016年3月，国际足联在官网宣布，正式和中国的大连万达集团股份有限公司达成战略合作关系，万达将成为FIFA的主赞助商，双方的合作将维持到2030年世界杯。 

2016年5月，首个“万达城”南昌正式开业，打造世界文化旅游新品牌。丰富的业态、创新的模式和极具竞争的产品标志着“万达城”将成为世界文化旅游新品牌。 

2016年6月，万达成为国际篮联独家商业合作伙伴。万达与国际篮联（FIBA）在北京举行战略合作签约仪式，集团旗下万达体育控股与国际篮联成为全球独家商业开发合作伙伴关系。继足球、冰雪、铁人三项等运动项目之后，万达再次获得国际重要体育项目的核心资源。

2016年7月，大连万达集团股份有限公司旗下的万达电影院线股份有限公司发布公告称，拟全资并购国内最具影响力的电影媒体及电商服务平台——时光网，解锁万达电影生态圈的线上平台领域。本次并购花费约2.8亿美元。

2016年7月，万达集团新晋世界500强。美国《财富》杂志公布新一期世界500强企业排名，万达集团2015年度营业收入273.76亿美元，位列385名，首次进入世界500强。《财富》世界500强是全球最著名、最权威的企业排行榜，是全球大型企业的标尺，入围标志着万达进入世界顶尖企业行列。

2016年9月18日，派拉蒙母公司维亚康姆已经做出决定，认为派拉蒙影业是公司核心资产之一，不再考虑出售其股份。万达这家商业帝国在影视行业的海外进军之路突遇挫折。

2016年10月，万达成立网络科技集团。万达产业结构再次调整，由原来的商业、文化、金融三大板块调整为商业、文化、网络、金融四大产业集团，全面转型现代服务业。

2016年12月，AMC并购欧洲最大院线——Odeon & UCI院线，这是AMC继宣布并购美国卡迈克院线之后的又一大动作，也是万达首次在欧洲院线行业投资，形成全球电影布局。

2016年万达集团年会上，万达集团董事长王健林宣布，万达转型基本成功。2016年，万达服务业收入占比55%，历史上首次超过地产，未经审计的净利润也大于地产。作为转型核心企业的万达商业，虽然地产收入仍大于租金等其他业务，但预计租赁业务净利占比已经超过50%。 

2017年2月，万达集团密集收回至少400亿元万达广场项目公司的注册资本金。在已建成的万达广场中，至少有84家万达广场项目公司的注册资本金减少，累计减少401.63亿元。

2017年8月9日深夜10点52分，万达集团旗下万达酒店发展（0169.HK）公布重大资产重组计划，万达两大轻资产公司——万达酒店管理公司和万达文旅集团注入香港上市公司。[18]

2018年9月10日，大连万达集团股份有限公司支持的万达集团丹寨包县扶贫项目获得第十届“中华慈善奖”。